La Academia Chilena de la Lengua celebró su sesión de instalación el 5 de junio de 1885 en Santiago. Constaba de 18 miembros nombrados por la Real Academia Española, institución de la cual tuvo origen y de la que fue, en orden cronológico, la sexta academia correspondiente en Hispanoamérica. Actualmente la forman 36 individuos de número y ha nombrado, además, a un miembro de número permanente (Gabriela Mistral), un miembro de honor (categoría creada exclusivamente para distinguir a S.S. el Papa Juan Pablo II). En 1999 se instituyó la categoría de miembro ilustre , y fue otorgada, por vez primera, a D. Víctor García de la Concha, Director de la Real Academia Española. Además, se han nombrado tres miembros honorarios y varias decenas de correspondientes, tanto en el país como en el extranjero. Desde el Primer Congreso de Academias de la Lengua Española, celebrado en México en 1951, tiene con ellas, incluida la Española, una relación de colaboración como entidad igualitaria y autónoma.
Sus finalidades, así expresadas en el artículo 1º de su Reglamento, son:
a) velar por la pureza y el esplendor de la lengua española;
b) contribuir a los trabajos de la Real Academia Española y de la Asociación de Academias de la Lengua Española; y
c) colaborar con otras instituciones en materias relacionadas con el idioma y con su literatura, especialmente la chilena.
En cumplimiento de sus objetivos, realiza en forma permanente estudios y actividades relacionados con las materias de su competencia, tanto en forma plenaria como a través de sus respectivas comisiones especializadas.
De sus estudios dan cuenta sus diversas publicaciones, de las cuales la más sostenida en el tiempo es el "Boletín" institucional que apareció por primera vez en 1915 y cuenta ya con 72 números, con una periodicidad que procura ser anual. La revisión y actualización del uso del idioma expresa sus resultados a través de las contribuciones que hace llegar para las nuevas ediciones del Diccionario de la Lengua Española. Las investigaciones y análisis corporativos sobre el español hablado en Chile dieron origen a la publicación, en 1976, del "Diccionario del Habla Chilena", obra agotada desde hace varios años y de la cual se prepara una nueva edición, bajo conceptos y métodos actuales más exigentes científicamente, en convenio con la Dirección de Bibliotecas, Archivos y Museos. Desde 1996, en forma trimestral y con apoyo de la Comisión Nacional de Cooperación con la UNESCO-CHILE, edita el boletín "Notas Idiomáticas" con orientaciones sobre el uso del idioma y del que ya está en circulación el número 14. Con ocasión de los cien años de la entidad, se inició en 1985 la serie de "Cuadernos del Centenario", cuyas más de veinte tiradas hacen difusión y homenaje de algunos de sus más ilustres miembros fallecidos, sin perjuicio de incluir ocasionalmente trabajos especializados de algunos académicos.
Desde 1916, la Academia organiza cada año la celebración pública y solemne del Día del Idioma, establecido en el calendario el 23 de abril, día aniversario de la muerte de Cervantes, el gran maestro de la lengua. Además de la tradicional en la sede de la entidad, se realizan con tal motivo actividades en un buen número de ciudades del país en que hay académicos correspondientes.
Para promover y distinguir los diferentes quehaceres en torno a la lengua, la Academia ha establecido y discierne anualmente cuatro premios: el denominado "Academia", con el cual se favorece la creación literaria al galardonar al autor de la mejor obra publicada en Chile cada año; el Premio "Alejandro Silva de la Fuente", que se otorga a un periodista destacado por el buen empleo de la lengua en su labor; el premio "Alonso de Ercilla" concedido a una persona o institución que haya contribuido de modo relevante al conocimiento y difusión de la literatura chilena y el premio "Doctor Rodolfo Oroz" a los autores de estudios científicos particularmente meritorios sobre el idioma.
A ello deben agregarse los homenajes rendidos en fechas significativas a grandes figuras del idioma y de la literatura (como Nebrija, Bello, García Lorca,etc.), los ciclos de conferencias que se ofrecen sobre temas propios de la institución o en los cuales participan representantes de la entidad a solicitud de las instancias que los organizan; la habitual concurrencia de académicos a los jurados del Premio Nacional de Literatura, de otros estímulos a escritores y de importantes concursos literarios; los encuentros y seminarios sobre el empleo del idioma en los medios de comunicación en Chile, etc.
En el amplio plano de la comunidad hispanoparlante, la entidad concurre regularmente a los congresos de la Asociación de Academias de la Lengua Española, de los que tuvo el honor de organizar el VII, celebrado en Santiago en 1976; colabora con la Secretaría Permanente de dicha Asociación y con sus diferentes programas; participa en una etapa aun inicial en el Proyecto CREA (Corpus de Referencia del Español Actual) y presta su contribución a la elaboración del Diccionario de Americanismos, dentro de cuyo marco le ha correspondido organizar, por iniciativa suya, las Primeras Jornadas Lexicográficas del Cono Sur (1997), en Santiago y Valparaíso, en colaboración con la Universidad Católica de Valparaíso.
Desde su fundación hasta el presente, la Academia ha tenido como Directores a José Victorino Lastarria, Mons. Crescente Errázuriz, Miguel Luis Amunátegui Reyes, Alejandro Silva de la Fuente, Ricardo Dávila Silva, Rodolfo Oroz Scheibe, Alejandro Garretón Silva, Roque Esteban Scarpa y Alfredo Matus Olivier.
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